Orthanc fut bâtie par les Dúnedain de Númenor en Isengard. Citadelle du temps des Rois du Gondor, ses clés se trouvèrent sous la garde des Surintendants régnants, suite à la submersion de l’île et après le déclin des rois. Mais, Orthanc se situant trop loin de la capitale, les clés furent confiées à une petite population : les habitants du Calenardhon. Malheureusement, ce peuple déjà clairsemé fut en partie décimé par la peste noire en 1936 du Troisième Age, et les Surintendants avaient bien du mal à envoyer des hommes dans la garnison postée en Isengard.
Puis, le reste des habitants du Calenardhon émigra en Ithilien et près de l’Anduin. Orthanc fut fermée, ses clés ramenées à Minas Tirith. L’imposante tour fut abandonnée.
Enfin, vint le jour où arriva Saroumane, l’un des puissants Istari. Il s’intéressait grandement à Orthanc notamment à l’un des palantíri qui s'y trouvait.
Beren, Surintendant de l’époque, trop heureux de se débarrasser de l’encombrant objet, accepta rapidement la requête venant d’un allié aussi puissant et céda les clés de l’ancienne citadelle à Saroumane, chef du Conseil Blanc.
Suite à la Guerre de l'Anneau et à la déchéance de Saroumane, les clés d’Orthanc revinrent à Minas Tirith et la tour fut confiée à Sylvebarbe et aux Ents.