L’Anneau Unique était d’aspect simple : une bague en or, où apparaissaient des lettres de feu au contact des flammes. Cet Anneau régissait tous les autres Anneaux de Pouvoir. Il avait de plus la faculté de rendre invisible lorsqu’on le mettait à son doigt, et prolongeait indéfiniment la vie de ses propriétaires mortels. Tous ceux qui le voyaient ressentaient son attrait.
Au cours du Second Age, Sauron prit une belle apparence parmi les Elfes d’Eregion et se fit nommer Annatar. Il inspira aux forgerons Noldor la création des Anneaux de Pouvoir. Mais dans sa haine pour les Elfes, il les dupa et forgea un maître anneau, l’Unique, dans la Montagne du Destin, en plein cœur du Mordor, dans lequel il mit toute sa cruauté, sa colère et son mal. Lorsqu’il mit cet Anneau à son doigt, les porteurs des autres Anneaux le sentirent, et furieux d’avoir été trompés, les enlevèrent. Sauron réclama alors ces Anneaux et la guerre éclata entre les Elfes d’Eregion et l’ancien serviteur de Morgoth. Il s’empara des anneaux de pouvoir, à l’exception des trois plus puissants, Narya, Vilya et Nenya, les trois anneaux des Elfes, qui furent désormais gardés dans le plus grand secret. Les autres furent redistribués par Sauron : il en confia sept aux Nains et neuf aux Humains. Pour ces derniers, très avides de pouvoir, leur vie se prolongeait sans cesse et ils devinrent des spectres, les Nazgûl, esclaves de la volonté de Sauron. Pour les Nains, leurs Anneaux ne firent donc qu’accroître leur désir de richesse.
Le temps passa, Sauron provoqua la chute de Númenor et revint en Mordor. Là, les Elfes dirigés par Gil-galad, et les Humains menés par Elendil et ses fils, combattirent Sauron et provoquèrent sa chute, car Isildur parvint à s’emparer de l’Anneau Unique durant le combat. Mais celui-ci possédait une volonté propre qui le protégeait et ainsi, la volonté d’ Isildur fléchit : de ce fait il refusa de le détruire. L’Anneau décida de plus, de quitter son propriétaire et glissa de son doigt alors qu’Isildur traversait l’Anduin pour fuir les Orques. L'Unique se perdit ainsi dans le fleuve. Isildur, redevenu visible, fut tué.
Il fut retrouvé longtemps après par un Hobbit, Déagol, qui fut étranglé par son cousin Sméagol, tombé sous l’emprise de l’Anneau. Il devint Gollum, et pendant cinq cents ans, l’Anneau fut le centre de ses pensées, au plus profond d’une caverne dans les Monts Brumeux où il s’était réfugié. L’Anneau quitta néanmoins Gollum pour être retrouvé par Bilbon, lors de son expédition à Erebor. Il garda donc cet Anneau en Comté sans savoir ce qu’il était.
Il le légua ensuite à son neveu Frodon Sacquet qui le garda dix sept ans. Puis Gandalf découvrit enfin le pouvoir de cet Anneau. Etant au courant des événements qui se préparaient et du retour du mal en Terre du Milieu, il envoya Frodon à Fondcombe pour assister au Conseil d’Elrond où se forma la Communauté de l’Anneau. Elle avait pour but d’accompagner Frodon jusqu’à la Montagne du Destin afin de détruire l’Anneau, en d'en finir ainsi avec Sauron. Mais l’Anneau sema la discorde parmi les membres et la compagnie se dissout. Frodon accompagné par Sam Gamegie et guidé par Gollum partit seul et réussit à pénétrer en Mordor et à détruire l’Anneau malgré la traîtrise de son ancien porteur. Sauron fut alors anéanti, et sa forteresse de Barad-dûr fut complètement détruite. Le pouvoir des Anneaux elfiques s’en alla, et leurs porteurs, lassés de la Terre du Milieu, firent voile avec Frodon et Bilbon sur le dernier bateau partant pour les Terres Immortelles.