Les Orques furent le résultat de tortures psychiques et physiques que Melkor infligea aux Elfes durant les Années des Arbres. C'étaient de farouches guerriers et à l'instar des Elfes, ils ne mouraient pas de vieillesse. Ils différaient légèrement de tribu en tribu, et étaient petits et trapus. La plupart étaient affaiblis par le soleil et préféraient l'obscurité.

Ils étaient particulièrement doués pour creuser des tunnels et fabriquer des armes. Ils haïssaient la beauté et aimaient tuer et détruire. Ils se nourrissaient de sang et de chair crue. Bien que généralement couards et peu fiables, ils devenaient de véritables soldats quand la volonté de leur maître les animait. Morgoth utilisa les Orques lors de toutes les batailles qu’il eut à mener. Ils jouaient un rôle de fantassins au combat et formaient le gros des armées ennemies.

Au Premier Age, la majorité d’entre eux se retrouva dans la forteresse d’Angband ainsi qu’au nord des Monts Brumeux. Après la Grande Bataille, quand Melkor fut chassé d’Arda, les Orques continuèrent à se multiplier et servirent Sauron, le plus puissant capitaine de Melkor.

Ils restèrent la plupart du temps sous ses ordres, mais, durant le Troisième Age, ils combattirent à deux reprises pour leur propre compte, à savoir lors des guerres qu’ils eurent à soutenir contre les Nains, et notamment au cours de la Bataille d’Azanulbizar, où Dáin II Pied d’Acier tua Azog, le capitaine Orque, d’un coup de hache.

La seconde fois fut lors de la Bataille des Cinq Armées, où les troupes composées d’Orques et de Loups, dirigées par Bolg, le fils d'Azog, marchèrent vers Erebor dans l’espoir de piller le trésor de Smaug. La bataille tourna finalement à leur désavantage lorsque survinrent les Aigles, venus aider les Humains, les Nains et les Elfes, unis dans un même combat.

Toujours au cours du Troisième Age, les Orques occupèrent les Monts Brumeux ainsi que les deux forteresses de Sauron : Barad-dûr et Dol Guldur. A cette période apparut une race d’Orques qui ne craignaient pas le Soleil : les Ourouk-Hai. Personne ne sait vraiment d’où ils provenaient. Ils furent presque tous anéantis lors de la Guerre de l'Anneau.