Vers l’an 1200 du Second Age, Sauron vint parmi les Elfes de l’Eregion, sous une forme séduisante et en prenant le nom d’Annatar. Sauron désirait aliéner les Elfes et les mettre à son service. Son grand pouvoir lui permit de leur apprendre de nouvelles connaissances et, par ce savoir, leurs artisans créèrent les anneaux de pouvoirs. Sauron donna alors neuf de ces anneaux à des Humains mortels. Ceux-ci les acceptèrent avidement et accédèrent à des postes très puissants. Ces anneaux conféraient l’immortalité et l’invisibilité à leurs porteurs.
Ces neuf rois et sorciers sombrèrent vite dans l’ombre car les anneaux étaient sous le contrôle d'un Anneau Unique, forgé en secret par Sauron. Ils devinrent ses esclaves, ni vivants, ni morts : les Spectres de l’Anneau.

Leur rôle n'était pas seulement de mener les armées de Sauron et de chercher l'Anneau, mais aussi de préparer le retour de Sauron à Barad-dûr. Ils revinrent au Mordor sous le règne de Telemnar, et on les soupçonna d'avoir déclenché la Peste Noire qui décima le Gondor à cette époque. Plus tard, sous le règne du roi Eärnil II, Minas Ithil fut prise par les Nazgûl et renommée Minas Morgul, devenant ainsi leur demeure. Heureusement Minas Tirith résista, même après le règne d'Eärnur, fils d'Eärnil II et dernier roi du Gondor. Il chevaucha seul jusqu'aux portes de Minas Morgul pour défier le maître des lieux et le provoqua en combat singulier, mais fut trahi par les Nazgûl et emmené prisonnier dans la cité de la douleur. Nul être vivant ne le revit plus. Ainsi la lignée des Rois du Gondor fut brisée, Eärnur n'ayant pas de descendance. Le chef des Spectres, le Roi-Sorcier d'Angmar, provoqua la chute des royaumes des Dúnedain du nord.
Plus tard, les Nazgûl essayèrent de contrer Frodon dans sa quête de destruction de l’Anneau Unique. Ils furent arrêtés lors de leur passage au Gué de Bruinen par la crue de la rivière et disparurent quelque temps pour revenir sur de nouvelles montures ailées. Invisibles à l’œil nu, on ne pouvait les discerner que grâce à leurs vêtements noirs et à leurs cris perçants, terrifiant toute créature vivante. Ils furent anéantis lors de la chute de Sauron, lorsque l'Anneau Unique fut détruit, après avoir ravagé bien des armées.